湘子橋全長500余米,東岸橋墩13座,西岸橋墩11座。
由于“中流警湍尤深,不可為墩”,中間只能用18只梭船并排構(gòu)成一列橫隊,用鐵索連成浮橋。每遇洪水或要通船,可解掉系船鐵索,移開梭船,變成開閉式浮梁橋。這就是“十八梭船廿四洲”的由來。江面上矗立這巨大橋墩,就像一艘艘威武的大船,擋住了滾滾急流。橋墩精巧之處,就在于全部用石塊砌成。石塊與石塊之間不加灰漿,只用卯契合。橋上原有24座望橋,橋面用石板鋪架,石條大得驚人,約有10米長,1米厚。在沒有起重機等設(shè)備的古代,再加上韓江上下游水位相差很大,有“急流如馬騁”之說,要安裝這么大的石梁,建橋的艱辛可想而知。湘子橋奇特別致的結(jié)構(gòu),集梁橋、拱橋、浮橋等形式于一體,凝結(jié)了古代勞動人民的智慧和血汗。
這座充滿神奇的大橋,每一個橋墩距今都有幾百年的歷史,從宋代建成。
第一個橋墩到形成“十八梭船二十四洲”的格局,前后共延續(xù)了300多年。在古代生產(chǎn)力落后的情況下,在大江上建造這樣的大橋,其難度是超乎人們想象的,故潮州民間便流傳許多“仙佛造橋”的傳說。
據(jù)說,韓愈刺潮后,時常登東山門(即今筆架山)游玩。但深感過江之苦,便請他的侄孫韓湘子和廣濟和尚一起造橋。
韓湘子造東面一段橋,請八仙來幫忙。韓湘子親自去鳳凰山取石,把石頭都變成黑豬,一路趕來,但最后一群豬剛趕到鳳南時,給一個孕婦識破,怪叫起來:石頭怎會走路!一句話泄破了天機,石頭再也趕不動了,因此韓湘子負責(zé)的那東面最后幾墩沒有修起來。
廣濟和尚造西南一段橋,也請來十八羅漢幫忙。他親自去桑浦山開取石頭,把石頭點化成群烏羊,一路趕來。但當最后一群烏羊趕到半路時,碰到當?shù)匾粋€惡霸地主,存心想奪取這些羊,便說:“你這和尚哪來的羊呀!分明是我家的。”廣濟和尚被糾纏得不耐煩,便說:“既然是你家的羊,便趕到你田里去吧!"地主把羊一齊趕到他自己的田里去,卻變成一座座烏石山,把地主的良田壓掉了。相傳這就是浮洋烏洋山的由來。
因此,最后一批黑豬,烏羊沒有及時趕來,中間一段橋便沒法修攏。怎么辦?天又快亮了。八仙中的何仙姑只好將手中的蓮花瓣拋向江心 化成十八條梭船;廣濟和尚一見,立即拋下禪杖,化成一根大藤,把十八只大船拴住,成為浮橋。這樣,人們?yōu)榧o念仙佛合力造橋的功績,便把此橋既稱為“湘子橋”,又叫“廣濟橋”。